★ 鏡面世界の男 第２部 その１

ＪＲ目黒駅から、目黒通を大鳥神社方面に向かうと、途中緩やかな下り坂になっている。その坂を下りきった所に小原晋吉の新店舗はあった。

　三十坪ほどある店内では、小原をはじめ、厨房スタッフ3人、フロアースタッフ4人が夕方からの新規開店に向け忙しく動いていた。

「オーナー、ロビー花外に並べますがいいですか」

　フロアースタッフの佐伯が小原に聞いて来た。

「ああ、頼む」

　答え、店内に置かれた五台のロビー花を見た小原は、その中の一台に目が止まった。

　送り主は、嶋　暁彦であった。

　小原は十数年前、リストラされたのを期に脱サラし、長年の夢であったレストラン経営を始めた。だが、経営に関しては素人の悲しさか、店は失敗に終わり多額の負債を抱える事になってしまった。
それが元で妻子には逃げられ、その後は、屋台を引きその日暮らしの生活を送っていたのだ。
ところが、ひょんな事から元レーサー嶋暁彦と知り合った。自分同様に過去に購いきれない傷を持った嶋に、どことなく同じ影を見たからかもしれなかったし、単に同じアパートの住人というよしみだったかもしれない。

　だが、しばらくしてその嶋が、
「人生をやり直してくれ」
と、どの様にして手に入れた金なのかわからなかったが、多額の金額を渡してくれたのだ。

「･･･嶋さん。ここまで漕ぎ着けられたのは、あなたのお蔭だ･･･」

　小原は、呟く様な声で感謝の気持ちを口に出した。

その嶋暁彦が、今日の開店祝いに来てくれる事になっているのだ。

腕時計を見ると、時計の針は3時40分を指している。

「開店まで、あと一時間と少ししかないぞ！　準備急いでくれ！」

　小原は、スタッフに声をかけた。

「はい！」

　威勢のいい返事が返って来る。

と、入口ドアが開き、ロビー花を外へ飾り置きに出ていた佐伯が血相を変え小原を呼んだ。

「オーナー、一寸来て下さい！　変なんです！」

「どうした？」

　小原が外へ出ると　通りでは大勢の人たちが西の空を見上げている。

「あれ･･･。何でしょうね？！」

　佐伯は怪訝な顔で空を指差した。

　見ると、茜色に染まりだした空に、竜雲が天空を舞うように幾つも浮んでいた。

　その雲は、自らが自発的に発しているのか不気味な色を発している。

「気持ちの悪い雲だな･･･。生きているみたいだ」

「･･･そうだな･･･。それより佐伯君、開店は５時だ、急いでくれ！」

　言って小原は店内に戻ろうとした。

　その時、地の底で地鳴りが響いてきているのが耳に入った。まるで下手糞なドラマーが狂ったように、ビートを刻んでいるような低音が、次第に大きくなり、我慢ならんといった感じでそれが突きあげてきた。

大地がなにかに怒るかのように、奇怪な音をたてていた。

　堪らず小原は地面に這いつくばった。

　　「地震か！？」

　目の前の道路がうねっていた。走行中の車は軋み、ブレーキで悲鳴を上げた。それでもハンドルを取られたのか、四方八方に飛び出すと電柱にぶつかったり、落下物に遮られるかして止まっていた。　
突然の異変に人々は逃げ場を失い右往左往していた。一歩前に進もうにも揺れが激しく、下手糞な波乗りのようにぐらついては倒れている。そこへ、割れたガラスや、飛びだした家具が降り注いでは、惨状を広げていった。

頭を両手で庇い小原は地面につっぷしているより術がなかった。